Nota de Redacción.- La auditora estatal e inspectora Cindy Byrd dijo en conferencia de prensa que su informe final de 120 páginas sobre una investigación de la utilización de fondos de las Escuelas Epic Charter  - quienes son hoy por hoy el Distrito Escolar más grande del Estado - ha dado como resultado serios cuestionamientos al manejo de los fondos entregados para la educación de sus estudiantes. Un revelador reportaje de Oklahoma Watch.

por Jennifer Palmer

Una auditoría de Epic Charter Schools publicada el jueves cuestiona cómo la escuela virtual representa millones de dólares de los contribuyentes destinados a educar a los estudiantes.

"De esta auditoría de investigación minuciosa y exhaustiva, sigo preocupada de que el dinero no llegue a los estudiantes", dijo el jueves la Auditora Estatal Cindy Byrd al publicar la primera parte de los hallazgos de su oficina.

Los auditores descubrieron que entre 2015 y 2020, Epic, ahora el distrito escolar más grande del estado, recibió $458 millones, casi todos de las arcas estatales. Y más de una cuarta parte de ese dinero - $125 millones - se destinó a Epic Youth Services, una empresa de gestión con fines de lucro propiedad de los cofundadores de la escuela, David Chaney y Ben Harris.

Casi $46 millones en honorarios de gestión se destinaron a la empresa, que no tenía empleados hasta octubre de 2018. Desde entonces, ha agregado tres empleados, según el informe. Cuando se le preguntó sobre la cantidad de empleados, Harris dijo a los auditores: "Lo que hará la Legislatura si hacemos que nuestro empleado cuente en un registro público, nos golpearán sobre nuestros honorarios".

Los $79 millones restantes para Epic Youth Services se destinaron al fondo de aprendizaje, que permite a los estudiantes de Epic elegir cómo se gastan algunos fondos estatales en elementos como actividades extracurriculares. Esos fondos aún no han sido auditados y son parte de una disputa legal. Byrd dijo que se incluirá una contabilidad del dinero del fondo de aprendizaje en la segunda parte del informe de su oficina.

La portavoz de Epic, Shelly Hickman, dijo que los funcionarios escolares aún no han leído el informe y responderán punto por punto el viernes. "Lo que presenciamos hoy fue teatro político", escribió en un comunicado, afirmando que Byrd estaba atacando el derecho de los padres a elegir una escuela para sus hijos.

A continuación, se muestran las principales conclusiones del informe de auditoría, que ha estado en proceso desde julio de 2019 (consulte el informe completo a continuación):

Inscripción misteriosa. Los auditores dijeron que el método de Epic para calcular la inscripción era un misterio y no podían confirmar que la escuela tuviera derecho a la cantidad de ayuda estatal que recibieron.

Foto: Whitney Bryen/Oklahoma Watch

Afán de lucro. La estructura de Epic ofrece un incentivo financiero para reclutar más estudiantes. La escuela gastó casi $3 millones en publicidad en tres meses, encontraron los auditores. El fondo de aprendizaje también se utilizó como una herramienta de marketing para impulsar la inscripción.

Empresas fuera del estado. Los auditores encontraron que Epic usó $203,000 de la cuenta del fondo de aprendizaje para ayudar con los gastos de Epic Charter School California, que abrió en 2016. Usaron $210,000 adicionales en recursos de Oklahoma para desarrollar el proyecto de California; Epic devolvió esos fondos después de que los auditores lo descubrieron, según el informe. La junta de la escuela no autorizó las transacciones.

Director financiero. El papel de Josh Brock como director financiero tanto en la escuela como en la empresa con fines de lucro viola los estándares contables básicos, indica el informe. Los auditores preguntaron cómo se podía confiar a una persona la protección de los dólares de los impuestos públicos y al mismo tiempo priorizar las ganancias para la empresa.

Gastos administrativos. Epic superó el límite del 5% en gastos administrativos año tras año, encontraron los auditores. El año pasado, Epic tuvo que reembolsar $ 530,000, pero el informe de auditoría estima que le deben al estado $ 8.4 millones.

Falta de aprobación de la junta. Epic realizó importantes transacciones financieras sin el voto de su junta directiva. Los auditores encontraron dos transacciones por un total de $ 6 millones entre entidades de Epic y un préstamo de $ 3.3 millones de una entidad a otra, todo sin la aprobación requerida de la junta.